Hoewel de term ‘Derde Wereld’ nog steeds voorkomt in alledaags taalgebruik, wordt het beschouwd als een overblijfsel van de Koude Oorlogspolitiek. De wereld werd toen verdeeld in drie groepen op basis van politieke en economische oriëntaties of allianties. De term ‘Eerste Wereld’ beschrijft de Verenigde Staten en hun bond­ genoten, waaronder Japan, Canada en landen in West­Europa, terwijl landen die deel uitmaakten van het communistische blok, inclusief China, USSR, Cuba en landen in Oost­Europa, de ‘Tweede Wereld’ vormden. ‘Derde Wereld’ werd voor het eerst gebruikt (in een artikel van Alfred Sauvy in 1952) om die landen te beschrijven die politiek georiënteerd waren op de Eerste noch de Tweede Wereld. De term werd ook een economische indeling, die werd gebruikt om te verwijzen naar de armste landen en regio's van de wereld. Dit omvatte landen in Azië, Afrika, Latijns­Amerika en het Caribisch gebied, waarvan er velen voorheen door Europa waren gekoloniseerd. Steeds meer mensen vinden dat de term niet langer geschikt is, omdat het geen nauwkeurige beschrijving is van de complexiteit van de wereld en omdat het een verdeling van de wereld suggereert in westerse superioriteit en niet­westerse inferioriteit.