De term ‘stam’ wordt vaak geassocieerd met een zogenaamde niet­ complexe samenleving met een eenvoudige politieke structuur. Hoewel dit feit op zich niet wordt betwist, heeft de term de bijklank van primitief, simpel en wild gekregen. Het wordt voornamelijk geassocieerd met niet­ Europese mensen en culturen. Het lastige aan de term is dat sommige groepen de term juist omarmen, zoals de ‘Native North American Tribal Councils’. ‘Stam’ komt ook voor in de Koran en is daarom altijd een geaccepteerde term geweest in de Arabische wereld. Zelfs dan wordt deze term betwist vanwege de negatieve connotaties. De term is zeer zelden gebruikt om etnische groepen in Europa te beschrijven, zoals bijvoorbeeld het Sami­-volk of (in het verleden) de Keltische volken. In de afgelopen jaren is het positief gebruikt in mode­- en populaire cultuur om te verwijzen naar stijl, bijvoorbeeld ‘fashion tribes’